「･･･咲乱･･･」

咲乱は名を呼ばれて魂三郎に視線を向け、意地の悪い笑顔を浮かべた。

「姫には魂がついている。心配するな。持ち場に戻ってそれぞれの仕事をしてくれ」

群衆は納得したようにその場を速やかに退いた。

三人だけが残った。

咲乱が愛想の良い笑顔をする。

「姫、すいません、このウッカリ屋じゃなかった･･･魂三郎お借りします」

エリザベスが返事を言う間も与えず、咲乱は魂三郎の腕を強引に引っ張りエリザベスから数メートル離れた所へ引きずっていった。

「な･･･なんだよ･･･」

「なんだよじゃねェ。お前、こんな公衆の面前で何やってんだよ」

「･･･何って･･･」

―――ついさっきの行動の一部始終を思い出した。

「･･･っあ･･･」

魂三郎の顔が見る見るゆでダコのようになっていく。

"こいつ、おもしろい"と咲乱は笑いをこらえた。

「お前達は公認の仲だっていうのはわかってる。だがこれはちょっとオープン過ぎだろ･･･」

「いや、別に意図的にやったわけじゃ･･･」

「そりゃそうだろうけど、イチャつくならもっと人目の避けられる所でやれよ。後任の仲といっても相手はこの国の王女なんだからな」

「･･･イチャつくって･･･」

「俺からの説教はここまでだ。ちゃんと彼女が納得するように説明してやれ。俺はできるだけ時間を稼いでやるから」

「は？時間稼ぎ？」

咲乱は呆れたように溜息をついた。

「･･･お前･･･どうやって軍長になる気だ？」

「どうって･･･国王が決めたからなるんだろ･･･？」

「そのなったこと･･･誰から言われて決定になる･･･？」

「そりゃ、国王から言われて･･････そういえばまだ直々に国王様から言われてない」

「国王様はお前をずっと待っていらっしゃるんだ。お前が帰ってくるのをな」

「はぁ･･･」

「国王が直々にお前を任命したら、これから軍の装備準備に武器確認、任命式、作戦立て、密告者との打ち合わせ･･･それからそれから･･･」

「要するに忙しくなるワケだな」

「そういう事だ。･･･ぶっちゃけこれが彼女と会って話せる最後の機会になると思う。だから彼女がちゃんと納得するように話しておいた方がいい」

「･･･ああ」

「念のために言っておくが、変なことを考えるなよ。･･･俺はお前を敵にまわしたくないからな」

「当たり前だ。わかってる」

「んじゃ、王室で待ってるよ」

「ああ･･･。･･･ん！？何でお前が王室に行くんだ？」

「おいおいさっき言っただろ！？時間稼ぎと･･･」

「時間稼ぎ･･･？」

「副軍長が俺だからだよ」

「･･････だから･･･いつもと服が違うのか･･･」

「そう、これ副軍長服。お前の分もあるよ」

「すごい似合ってないな。それ」

「･･･王様ぁー！！国王様―っ！！波江がここにィ〜！」

「うわっ！！ごめんって！悪かった、咲乱ごめん」

急いで魂三郎は咲乱の口を手でふさいだ。咲乱はその手を嫌がるようにふりほどく。

「できるだけ稼いでやるから、ちゃんとケジメつけてこいよ」

「う･･･うん」

荒く歩いていく咲欄の後ろ姿が闇の中に消えていくのを確認して、魂三郎は自分の後ろにいるエリザベスを振り返った。

「お待たせしました」

「･･････」

エリザベスは無表情で魂三郎を見つめていた。背筋をすっと伸ばし、あたかも彫刻の象のように静かだったが、はっきりした存在感があった。エリザベスの唇は固く閉ざされたままだ。

「はっきりと説明いたします･･･」

喉はカラカラに渇いていた。エリザベスと視線がぶつかり魂三郎は一瞬ひるんだ。

「･･･たぶん･･･」

（私たちは今月でお別れとなるでしょう･･･）

言葉がつまって、出なかった。声を出そうにも喉が渇いていた。

その言葉は喉の奥を通り魂三郎の心へと閉ざされた。はっきり言えない。

"最後"たった三文字なのに。エリザベスはすべてを受け入れようと待っているのに。